Le Perche (France)

Repères historiques

Sur l'échiquier politique français, la petite province du Perche a peu compté au regard de ses puissantes voisines : la Normandie, l'Ile-de-France ou le Maine. La présence séculaire de la forêt l'a souvent transformée en enjeu territorial décisif lors des luttes qui ont opposé, au Moyen Age, les grands vassaux du roi de France ou du roi d'Angleterre. La création du comté du Perche définit pourtant un territoire original à forte identité. Les habitants de la contrée, qui furent de solides défricheurs lors de l'expansion démographique des XII^e et XIII^e siècles, sont connus pour être à la fois ardents à l'ouvrage mais aussi assez distants avec les systèmes. A ce titre, il y a une identité percheronne, une « âme » qui peut expliquer que certains d'entre eux, aspirant à un mieux être, aient été séduits, au XVII^e siècle, par l'aventure en Nouvelle-France.

Emigration percheronne vers le Canada

Chronologie de l'émigration percheronne en Nouvelle-France

« Si l'apport du Perche au peuplement du Canada (environ 5% des migrants français) peut paraître modeste, il faut souligner que l'émigration percheronne, la plus ancienne, se caractérise par une remarquable prolificité » , écrit l’historienne Françoise Montagne (Montagne Françoise, Tourouvre et les Juchereau, Ed. Société canadienne de Généalogie, 1965). Le mouvement, lancé à partir de 1634 grâce au pouvoir de conviction de Robert Giffard, représente il est vrai, dans le courant général de l’émigration française en Nouvelle-France, une certaine originalité. Il ne doit pas être attribué à la misère, mais plutôt à l’esprit d’aventure et d’entreprise. 328 émigrants^[1] vont ainsi entreprendre le grand voyage. Quelques-uns vont revenir au pays. Mais la grande majorité, malgré la menace iroquoise, choisit de s’établir sur les rives du Saint-Laurent pour y défricher et faire prospérer les terres nouvelles. Plus de 200 d’entre eux ont fait souche par une descendance, ou ont joué un rôle déterminant dans l’histoire du pays, ou ont laissé leur vie dans les guerres du XVII^e siècle. Leur descendance patronymique est aujourd’hui estimée à plusieurs millions de personnes au Canada et en incluant un important essaimage dans toute l’Amérique du Nord.

Regards sur l'Emigration percheronne au XVII^e siècle

par Michel Ganivet, Président de l'association Perche-Canada

Dans l'ouvrage Naissance d'une population, les Français établis au Canada au XVII^e siècle, Hubert Charbonneau et ses co-auteurs font état de 1955 pionniers et de 1455 pionnières, soit en tout 3410 personnes qui sont arrivées avant 1680 et se sont installées en famille dans la vallée du Saint-Laurent. De son côté, Mme Françoise Montagne a pu établir que les émigrants percherons étaient au nombre de 146 adultes. Ils ne représentent donc que 4,3 % de l'effectif, ce qui est peu. D'autres chiffres incluant probablement les enfants nés en France de ces premiers partants, font état de 250 pionniers, ce qui amène le pourcentage autour de 7%.

Quoiqu'il en soit, force est pourtant de constater qu'aujourd'hui, les noms de ces pionniers se retrouvent dans de nombreuses généalogies de familles canadiennes. Un chiffre très approximatif évaluerait au nombre d'un million et demi le nombre de descendants directs de ces ancêtres fondateurs venus du Perche. Et cela ne tient sans doute pas compte des ramifications relevées dans toute l'Amérique du Nord, ni non plus des évolutions des noms de famille qui ont parfois connu de curieuses transformations au cours des siècles passés.

Comment un tel phénomène a-t-il pu se produire ? La réponse appartient, je crois, à Elysée Reclus qui écrit en substance que, si les Percherons n'ont pas été les plus nombreux à coloniser le Canada, ils ont par contre été les premiers.

Afin de conter l'histoire de ces pionniers, il faudrait ici parler d'aventure, d'épopée. Il faudrait raconter comment ces gens-là ont vaincu mille périls, survécu à d'effroyables tempêtes, combattu des tribus d'indiens arborant leurs peintures de guerre et donner à cette odyssée des temps modernes je ne sais quelle allure, digne en tout cas des plus grandes productions hollywoodiennes en technicolor. Restons modestes : le Perche, même si le vent et la tempête y soufflent quelquefois, est sans doute trop éloigné des rivages pour qu'on y ait beaucoup ressenti, au XVII^e siècle en tout cas, le souffle du grand large autrement que par ouï-dire.

Nous sommes sous le règne de Louis XIII. La société française apparaît encore figée dans ses trois ordres, où richesse et pauvreté sont d'abord des héritages, où chacun "existe à la place que Dieu lui a assignée dès sa naissance" ainsi que le souligne un manuel d'histoire.

Pourtant des signes d'évolution apparaissent. La bourgeoisie, les artisans porteurs d'un savoir-faire, les laboureurs disposant d'une terre entament une lente mais inexorable ascension sociale. Le taux d'analphabétisme est certes très élevé mais les écrits circulent. Peut-être ceux de Samuel de Champlain, qui publie le récit de ses voyages chez Jean Bergeon en 1613, sont-ils parvenus jusque dans le Perche. Rien ne l'indique. Notre petite province avec ses horizons forestiers ne paraît pas pour autant isolée face à l'ouverture sur le monde : des familles nobles montrent la voie. Beaucoup voyagent, luttent dans les armées royales engagées en Saintonge. Certains disposent déjà d'un double domicile. C'est le cas des du Grenier, seigneurs du Pin et de la Pellonnière (la seigneurie d'origine de Robert Drouin), qui possèdent dès 1612 des biens en Oléron (notamment la très belle propriété de la Cailletière à Dolus que l'on peut encore admirer aujourd'hui). De la mer et de l'océan, il est également question grâce à ces charpentiers de marine qui viennent régulièrement chercher dans nos forêts le bois de chêne nécessaire à la construction des navires. C'est sans doute à l'un d'eux que l'on doit attribuer les graffitis retrouvés à la ferme des Sablons près de Bellême (actuellement le restaurant du Golf de Bellême-Saint-Martin) : ces dessins représentent des « flustes » ces gros navires marchands construits pour traverser l'Atlantique.

Bref, ce n'est sans doute pas un hasard si en 1621, un médecin, d'abord apothicaire à Tourouvre, s'intéresse à la Nouvelle-France. Il s'agit de Robert Giffard, né à Autheuil, près de Tourouvre, vers 1587. Une ordonnance de la marine exigeant qu'à bord de chaque navire se trouvât un chirurgien, celui-ci s'embarque et, peu après, met pied-à-terre près de l'"abitation" construite par Champlain au lieu de Québec où vivent alors, et tout au plus, une quarantaine de colons. Parmi eux Hébert, également apothicaire, originaire de la région parisienne.

Les deux hommes se connaissaient-ils auparavant ? Rien ne permet de le dire. Une certitude cependant : ils se retrouvent l'un et l'autre pour convenir, avec Champlain, que cette Nouvelle-France, malgré l'hostilité des Iroquois soutenus par les Anglais, mériterait de recevoir de nouveaux habitants. Quelques clichés veulent que Robert Giffard ait ainsi passé sept années heureuses autour d'une cabane, appelée la Canardière, située près de la rivière de Beauport, chassant et pêchant à loisir. Je crois que le contexte doit nous inciter à la plus grande prudence. Le risque permanent que représentent les sauvages, les menaces d'incursions anglaises en réplique au siège de La Rochelle, la rudesse du climat, n'offrent pas que des parties de plaisir pour ceux qui vivent déjà sur place et dont le nombre est évalué à tout juste 80 personnes en 1627. Pour mémoire, à cette même époque, Hollandais et Anglais sont déjà plus de 4000 à s'être établis sur la Côte Est.

Mais de chaque côté du Saint-Laurent, malgré la longueur de l'hiver, la terre est fertile, et surtout le commerce de la fourrure offre d'énormes possibilités qui compensent largement les désagréments. Convaincu, comme Champlain, que cette Nouvelle-France ne trouvera son salut qu'à la faveur de l'arrivée de nouveaux habitants, Robert Giffard décide donc de revenir en France. Le 24 mars 1627, à Paris, à la demande de Guillaume de Caen, écuyer général de la flotte, il déclare « conoistre le pays de la Nouvelle France pour y estre allé, y avoir séjourné sans intermission cinq ou six ans et scavoir que le dit pays, en le seul fleuve de Saint-Laurent, peult rendre et supporter quinze mil castors » .

Cette véritable « mine d'or » incite d'ailleurs Richelieu à fonder, cette même année la Compagnie des Cent-Associés qui reçoit le monopole du commerce sur cet immense territoire à charge pour elle d'établir 4000 colons avant l'an 1643.

Pour en arriver là, la tâche est immense. Robert Giffard ne rêve que de repartir mais, en premier lieu, il lui faut fonder une famille. Il épouse ainsi à Mortagne, Marie Regnouard. Leur contrat de mariage est passé le 12 février 1628 devant Mathieu Poitevin, notaire.

Sitôt son mariage, Robert Giffard songe à reprendre la mer. Alors que sa jeune épouse reste au pays, il embarque afin de préparer une première implantation de colons. Mais, à la faveur des tensions entourant le siège de La Rochelle, les hostilités sont ouvertes entre la France et l'Angleterre. Cette dernière lâche prise en Aunis mais cherche à trouver des compensations. Les navires affretés par la Compagnie des Cent-Associés, achèvent très mal le voyage. A l'arrivée, à Tadoussac, la flotte que commande le sieur de Roquemont est interceptée par la flotte de l'amiral Kirke à la solde des Anglais. Giffard est fait prisonnier mais parvient cependant à regagner la France, Kirke ayant , semble-t-il, accepté de restituer deux navires aux Français afin de leur permettre de retourner chez eux.

Ainsi Robert Giffard est-il de retour à Mortagne dès l'automne pour la naissance de Marie, sa première fille, baptisée le 28 décembre. Cet heureux événement masque mal sans doute, la désillusion, voire la fin du rêve qu'il entretenait de s'établir en Nouvelle-France. Les Anglais, après avoir perdu La Rochelle, occupent désormais Québec où Champlain a été contraint de capituler.

Dès lors Robert Giffard se fixe à Mortagne où il exerce son métier avec au cœur la nostalgie de ce pays de Canada. Son premier biographe, Alfred Cambray, évoque, non sans un certain lyrisme, un Robert Giffard qui « au cours des longues soirées d'automne et d'hiver, et même en face de ses mortiers et de ses bocaux… refaisait ses voyages outre-mer, taquinait le poisson vis-à-vis la Canardière, parcourait la Côte de Beauport où la chasse avait dirigé ses pas » , ne formulant qu'un seul et unique souhait: « revoir Québec et y vivre » .

Et il est fort probable qu'en de nombreuses occasions, il ne manque pas, dans son cercle familial, dans les auberges, sur les places, à Mortagne, à Tourouvre et partout où l'amène l'exercice de sa profession, d'évoquer autour de lui, le pays de Canada, les rivages du Saint-Laurent aux mille promesses.

Survient pourtant l'événement qui va subitement rendre à nouveau possible ce rêve si insensé : le 29 mars 1632, le traité de Saint-Germain-en-Laye restitue le Canada à la France. La nouvelle est inespérée.

Robert Giffard reprend contact avec la Compagnie des Cent-Associés dont est membre son ami Jean Juchereau. Le 15 janvier 1634, celle-ci lui concède une seigneurie à Beauport à charge pour lui d'y installer censitaires et colons. A Mortagne, l'adhésion au projet est illustrée par le soutien financier de Pierre Le Bouyer de Saint-Gervais, lieutenant criminel au bailliage de Mortagne qui prête 1.800 livres à Robert Giffard.

Sont d'accord pour partir dès le printemps Henry Pinguet, sa femme et ses enfants, Jean Guyon, maître maçon à Mortagne (l'ancêtre de Céline Dion) et les siens, Zacharie Cloutier, charpentier et les siens, Noël Juchereau, frère de Jean, Robert Drouin, tuilier au lieu de Jugué, paroisse du Pin, et d'autres encore, au nombre d'une trentaine.

Enfin le grand jour arrive. Au pied de la tour de l'église Notre-Dame de Mortagne , bien plus haute que maintenant, achevée depuis quelques années seulement, imaginons ce départ qui dut intervenir dès le début du mois de mars. Beaucoup feront sans doute la route à pied. S'ébranlent quelques charrettes chargées d'un maigre bien sur lesquelles femmes et enfants ont pris place. Le convoi fait, selon toute vraisemblance, une première halte à Tourouvre, puis il est rejoint par celui de Jean Bourdon, de l'abbé Le Sueur, et de quelques paroissiens de Saint-Sauveur de Thury-Harcourt. Quelques jours plus tard, après avoir peiné dans la boue des chemins, c'est l'embarquement à Dieppe à bord de quatre vaisseaux. Les Percherons, dont beaucoup découvrent la mer pour la première fois, prennent place à bord du navire que commande M. Duplessis-Bochard.

On ignore ce que furent les conditions de navigation. On peut supposer qu'elles se déroulèrent au mieux. La Relation des Jésuites déjà installés à Québec rapporte que « le 31 mai 1634 arriva une chaloupe de Tadoussac apportant la nouvelle que trois vaisseaux de Messieurs les Cent-Associés, étaient arrivés » .

Les premiers colons percherons posent en fait pied à terre, à Québec le 4 juin, jour de la Pentecôte, les autres le 24 juin. Et dès le 12 juin, Marie, l'épouse de Robert Giffard met au monde une fille qui sera prénommée Marie-Françoise, première percheronne née en Nouvelle-France.

Dans la colonie, dévastée lors de l'attaque anglaise, tout est à reconstruire.

Raconter la suite nécessiterait de trop longs développements. On en connaît le résultat. L'interrogation majeure qu'il convient de formuler à cet instant porte sur les raisons qui ont permis la réussite de l'implantation des Percherons. Rechercher des explications par l'esprit d'aventure, par la perspective d'un monde meilleur, explique sans doute leur détermination. Toutefois, au-delà d'une volonté évidente de sortir d'un cadre social, voire même, en ces temps portés par un fort mysticisme, d'agir par esprit "missionnaire", il convient de prendre en compte la promesse d'obtenir des terres nouvelles, exonérées de toute dîme et redevance, la perspective d'un enrichissement par le commerce de la fourrure, autant d'arguments qui n'étaient certainement pas étrangers à la décision de tout quitter sur le vieux continent, même en famille.

On peut cependant mesurer ici la force de persuasion dont a su faire preuve Robert Giffard, ainsi que son pragmatisme bien percheron : il fit certes partager son enthousiasme tout en mesurant la nécessité d'embarquer avec lui des bûcherons et des bâtisseurs. Accoutumés à leur environnement forestier, les Percherons, possédaient parfaitement l'usage de la hache et de la scie ! Mais il leur fallait aussi survivre à l'hiver. Les Guyon, Cloutier, Drouin et autres compagnons, étaient « du bâtiment » . Ils surent construire solide avant l'arrivée des mauvais jours et donner aux nouveaux colons toutes chances de survivre.

Pari réussi !

Le plus extraordinaire encore est que cette première implantation ait été suivie de bien d'autres arrivées au cours des années suivantes.

Ainsi, en 1635, Gaspard Boucher et les siens sont à leur tour du voyage. Au nombre de leurs enfants, Pierre né le 1^er aout 1622, qui deviendra le grand homme de la Nouvelle-France.

Il en sera ainsi pendant près de trente ans. L'émigration percheronne se trouve notamment servie par le rôle de recruteur que joue dans l'affaire Noël et Pierre Juchereau, amis de Robert Giffard, l'un n'hésitant pas à faire le commis-voyageur entre le Canada et la France, l'autre, resté à Tourouvre, faisant signer les contrats d'engagement aux candidats à l'émigration.

Dans l'ordre, Tourouvre, Mortagne, Saint-Cosme-en-Vairais, Igé, en tout 33 communes du Perche ont ainsi contribué jusque dans les années 1660 et pour l'essentiel, à la colonisation du Canada. A la mort de Robert Giffard, en 1668, (il a 81 ans), lorsque le mouvement depuis le Perche est quasiment achevé, la population atteint les 3000 habitants. Certes, ces derniers ne sont pas tous Percherons d'origine mais l'apport sera décisif.

Ainsi que l'écrit l'historienne Françoise Montagne « l'émigration percheronne, la plus ancienne, se caractérise par une remarquable prolificité » mais également par une ardeur édificatrice et combattante : ces premiers arrivants se retrouvent au cœur de toutes les luttes qui ont émaillé la naissance de la jeune colonie.

Pierre Boucher défend Trois-Rivières en 1652, revient en France en 1662, est reçu par Louis XIV et Colbert pour obtenir renforts et colons, obtient qu'en 1665, le régiment de Carignan-Salières débarque en Nouvelle-France (environ 1200 hommes). C'est à ce même Pierre Boucher que l'on doit la fondation de Boucherville sur la rive sud du Saint-Laurent, face à Montréal.

En tête de ce cortège héroïque, on trouve aussi Louis Guimond (Champs), martyrisé pour sa foi par les Iroquois.

En 1642, Madeleine de la Peltrie (née à Alençon, partie de Bivilliers) participe avec Chomedey de Maisonneuve et Jeanne Mance, avec Nicolas Godé d'Igé, sa femme Françoise, née Gadois également d'Igé, et leurs quatre enfants, à la fondation de Montréal, en plein territoire hostile (une décision jugée insensée par beaucoup à l'époque).

A ces grandes figures de la Nouvelle-France, viennent s'ajouter les Pelletier, issus du village clairière de Bresolettes, les Bouchard, Creste, Fortin, Gagnon, Gaudry, Gaulin, Giguère, Giroust, Hayot, Houde, Landry, Langlois, Laporte, Lehoux, Maheust, Mercier, Rivard, Tremblay (le patronyme le plus répandu aujourd'hui au Québec), Trottier, Trudelle, Turgeon et autres dont les noms figurent aujourd'hui sur les plaques apposées depuis 1957 par Perche-Canada dans les églises de la région.

La tradition combattante, dans le sens noble du terme, s'est solidement conservée au cours des siècles suivants par la volonté manifeste de ces descendants du Perche, de défendre la langue et la culture française. La Maison de l'Emigration est un hommage à la hauteur de ce passé prestigieux. Elle est en France le lieu exceptionnel où est perpétuée la mémoire de l'aventure canadienne.